A resposta ao mergulho dos mamíferos, ou “reflexo de mergulho” ou ainda "mamalian reflex", é a maneira como nosso corpo prioriza automaticamente o fornecimento de sangue ao cérebro e ao coração quando prendemos a respiração debaixo d’água.
Quando mergulhamos em apneia, suspendemos a ventilação, estamos usando o oxigênio do sangue e não o substituindo pela respiração, passamos a entrar numa condição conhecida como hipóxia. O cérebro e o coração são excepcionalmente sensíveis à hipóxia, enquanto outras partes do nosso corpo, como nossos braços e pernas, podem tolerar a hipóxia muito mais facilmente.
Este reflexo é ativado, principalmente, pela diferença de temperatura na região peri orbital (olhos).
Mergulhar o rosto em água fria ativa o nervo trigêmeo (também chamado de quinto nervo craniano) no rosto e envia sinais ao cérebro. O cérebro então ativa o nervo vago, que faz parte do sistema nervoso autônomo. O sistema nervoso autônomo ajuda a controlar coisas como nossa frequência cardíaca e respiração sem que tenhamos que pensar sobre isso. O nervo vago diminui a frequência com que nosso coração bate, quando ele bate mais devagar, não precisa de tanto oxigênio para funcionar.
Simplesmente estar imerso em água cria um efeito de pressão hidrostática no corpo que essencialmente espreme parte do sangue de nossas extremidades de volta para o coração. O nervo vago também faz com que certos vasos sanguíneos se contraiam (chamado vasoconstrição), subsequentemente empurrando ainda mais sangue de nossas extremidades de volta para o coração e cérebro. Imersão do rosto em água fria ou prender a respiração pode causar esses efeitos, mas eles são muito mais pronunciados se você prender a respiração enquanto também mergulha o rosto em água fria.
O coração também não precisa bombar sangue para as extremidades, que estão sob vasoconstrição, economizando ainda mais!
Curiosamente, há também uma resposta do nosso baço ao mergulho em apneia.
Os glóbulos vermelhos transportam oxigênio do nosso sangue para os nossos tecidos. Glóbulos vermelhos extras são armazenados no baço e podem ser adicionados à circulação sanguínea durante períodos de estresse — como hipóxia, sangramento e exercícios extenuantes — pela ação da contratura esplênica. Glóbulos vermelhos extras permitem que mais oxigênio seja transportado para onde precisamos. Algumas populações de mergulhadores indígenas, exímios mergulhadores em apneia, como os Bajau do Sudeste Asiático, desenvolveram baços maiores e, portanto, um reservatório maior de glóbulos vermelhos e melhor tolerância à hipóxia.
Todos os mamíferos mergulhadores experimentam esses reflexos de mergulho, embora em humanos seja menos intenso do que em animais mergulhadores.
Elefantes marinhos, por exemplo, podem mergulhar a mais de 5.000 pés prendendo a respiração e durante a migração podem passar mais de 80 por cento do tempo debaixo d'água. Pesquisadores rastrearam um elefante marinho que prendeu a respiração a mais de 4.000 pés por duas horas.
Podemos melhorar nosso reflexo de imersão treinando apneia, bem como podemos ativá-lo de forma mais eficiente, antes dos mergulhos mais profundos, simplesmente realizando um "aquecimento" na superfície: molhando o rosto e realizando pequenas apneias que geram um aumento do CO2.
Quer você caia na água por acidente ou esteja prendendo a respiração para um mergulho, seus órgãos vitais (cérebro, coração e pulmão) terão prioridade na entrega do oxigênio.
Fontes:Curso de Freediving Karol Meyer e DAN https://dan.org/alert-diver/article/how-the-dive-reflex-protects-the-brain-and-heart/
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